分隊を火力支援する為に容易に携行することが可能で、小銃弾以上の銃弾を使用する機関銃である。 汎用機関銃または軽機関銃と類似もしくは重複するカテゴリだが、比較的小型軽量で1人で運用するものを差すことが多い。 通常、1個歩兵分隊または1個歩兵小隊に1～2丁配備される。
援護射撃・制圧射撃・弾幕が主な用途である。
味方の突撃に追随しながらも同時に制圧射撃による火力支援を行うという設計思想から、フルオート射撃が可能で豊富な装弾数を有し、かつ個人での携行が可能で、主力歩兵銃と弾薬を共用できるなどの特徴をもつ。
各国でさまざまなものが開発されているが、大別して既存の突撃銃などの自動小銃の発展型(RPKや、L86A1/A2など)と、弾薬・マガジンのみ共用として新規に設計した軽機関銃クラスのもの(ミニミなど)の2タイプがある。前者は既存の突撃銃の訓練を受けた者なら誰でも運用できるうえ、比較的軽便であるが、装弾数に乏しく、火力に欠ける。後者はその反対である。
アメリカホラー映画「SAW」とは無関係である。
ロシア製、RPK74・45発弾倉
FN社、M249-minimi